《岁时百问》中说：“万物生长此时，皆清洁而明净，故谓之清明。”清明时节，万物吐故纳新，大地生气旺盛，呈现春和景明、万物复苏之象。 清明一般是在公历4月5日前后，即春分后第15日。二十四节气，春分连接清明，正是一年春光最堪留恋的时节。草色青青，杨柳依依，桃花梨花，竞相开放，这是一年中最美好的季节。 燕子来时新社，梨花落后清明。池上碧苔三四点，叶底黄鹂一两声。日长飞絮轻。 巧笑东邻女伴，采桑径里逢迎。疑怪昨宵春梦好，元是今朝斗草赢。笑从双脸生。 ——（宋）晏殊《破阵子·春景》 清明一到，气温升高，雨量增多，正是春耕春种的大好时节。 
民谚云，“种树造林，莫过清明”，“清明前后，点瓜种豆”，“谷雨清明两相连，浸种耕田莫迟延”。 清明，既是自然节气点，又是传统节日，兼具自然与人文两大内涵。 佳节清明桃李笑，野田荒冢只生愁。 雷惊天地龙蛇蛰，雨足郊原草木柔。 人乞祭余骄妾妇，士甘焚死不公侯。 贤愚千载知谁是，满眼蓬蒿共一丘。 ——（宋）黄庭坚《清明》 扫墓在先秦就有，但并不限定在清明之际，清明扫墓到唐朝开始盛行并相传至今。每逢清明时节，人们都会回乡参加祭祖活动，缅怀祖先。清明礼俗文化充分体现了礼敬祖先、慎终追远的人文精神。 到唐宋时期，清明逐渐成为一个以祭祖扫墓为中心，将寒食的禁火、冷食风俗与上巳郊游等习俗活动相融合的节日。因此，清明节又称踏青节、三月节、祭祖节。 
上巳节是古代举行“祓除畔浴”活动中最重要的节日。古代以“干支”纪日，三月上旬的第一个巳日，谓之“上巳”。魏晋以后，上巳节改为阴历三月初三，故又称“重三”或“三月三”。 清明上巳西湖好，满目繁华。争道谁家。绿柳朱轮走钿车。 游人日暮相将去，醒醉喧哗。路转堤斜。直到城头总是花。 ——（宋）欧阳修《采桑子·清明上巳西湖好》 古代中国民间于春秋两季，有至水滨举行祓除不祥的祭礼习俗，春季常在三月上旬的巳日，并有沐浴、采兰、嬉游、饮酒等活动，称为“祓禊”，此后又增加了祭祀宴饮、曲水流觞等内容。 《论语》中“浴乎沂，风乎舞雩，咏而归”，《兰亭集序》中“暮春之初，会于会稽山阴之兰亭，修禊事也”，即是上巳风俗。 
寒食节是流传于北方的一个较早的节日，传说是在春秋时代为纪念晋国介子推而设立的节日。寒食节讲究禁火、冷食，后来在发展过程中又增加了踏青、祭扫、蹴鞠等习俗。 清明节与寒食节原本是两个不同的节日，扫墓原是寒食节的内容，因为两节相连，在唐朝之后，寒食节逐渐式微，宋元时期清明节地位上升取代了寒食节。 乌啼鹊噪昏乔木，清明寒食谁家哭。 风吹旷野纸钱飞，古墓垒垒春草绿。 棠梨花映白杨树，尽是死生别离处。 冥冥重泉哭不闻，萧萧暮雨人归去。 ——（唐）白居易《寒食野望吟》 祭祀意味着缅怀与传承，而踏青则表达对人与自然和谐相处的向往。 
清明还有古人沿习下来的许多活动，如踏青插柳，荡秋千，踢蹴鞠，放风筝。 梨花风起正清明，游子寻春半出城。 日暮笙歌收拾去，万株杨柳属流莺。 ——（宋）吴惟信《苏堤清明即事》 清明时节雨声哗。潮拥渡头沙。翻被梨花冷看，人生苦恋天涯。 燕帘莺户，云窗雾阁，酒醒啼鸦。折得一枝杨柳，归来插向谁家。 ——（宋）张炎《朝中措·清明时节》 
丰子恺绘画了很多“春日游、杏花吹满头”的清明踏春作品，还专门写了一篇《清明扫墓》的文章，记录自己童年记忆中“借墓游春”的欢乐。
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